"Tóc đuôi ngựa thần thánh" & những kì WC cay đắng

Vào thời gian trước World Cup, trong trái tim và suy nghĩ của Baggio chỉ có một điều duy nhất: “Phải đến cho được nước Pháp”. Anh muốn được tham dự World Cup thứ 3 trong cuộc đời với đội tuyển Italia thân yêu. Những người Ý có rất nhiều sự lựa chọn trên hàng công nhưng HLV Maldini vẫn nói với anh bằng tất cả lòng tin: “cậu được lựa chọn, cậu phải cùng đất nước đi đến trận đấu cuối cùng tại World Cup”. Một cuộc thống kê ý kiến của các fan trước đó cho thấy có tới 72% người Ý muốn Baggio khoác lên mình chiếc áo thiên thanh, nhưng chỉ có 20% trong số ấy tin rằng anh sẽ có mặt trong đội hình chính của nước Ý. Những người này đã chế nhạo rằng: chỗ của Baggio ở World Cup là trên băng ghế dự bị.

Khi Italia chơi trận đầu tiên với Chile, Baggio có mặt trong đội hình xuất phát do Del Piero chưa hoàn toàn bình phục chấn thương. Baggio chơi đủ 90 phút và anh đã chơi một trận đấu tuyệt vời. Trận mở màn của hai đội vừa mới bắt đầu được ít phút, đón một quả chuyền dài của đội trưởng Maldini, Baggio đã chuyền một đường bóng không thể đẹp hơn cho Vieri và Ý có được bàn thắng đầu tiên tại Pháp. Nhưng người Chile không phải tay vừa khi họ nhanh chóng san bằng rồi vượt lên với 2 bàn thắng của Salas. Những người Ý choáng váng khi đồng hồ dần chỉ về những phút cuối cùng của trận đấu và đến lúc này nhiều con mắt đã nhìn về Roby…

Baggio có bóng bên cánh phải, sát ngay vòng cấm địa, anh tạt vào trong nhưng đường bóng bị chặn lại bởi cánh tay của một hậu vệ Chile. Ý được hưởng một quả Penalty. Baggio bước lên, đường hoàng nhận lấy trách nhiệm và mang về một trận hoà quý giá cho đương kim Á quân thế giới.

Trận đấu thứ hai gặp Cameroon, Baggio vẫn có mặt ngay từ những phút đầu nhưng có vẻ như anh không được sung sức. Mặc dù không có được phong độ tốt nhất, Baggio vẫn ghi bàn sau cú đánh đầu của Di Biagio. Vào giữa hiệp hai, Maldini đưa Del Piero vào sân để thay thế vị trí của Baggio và Ý kết thúc trận đấu với thắng lợi 3 – 0 sau hai bàn thắng tiếp theo của Vieri.
                 

Trận đấu cuối cùng tại vòng bảng của Italia là trận đụng độ với Áo, nếu người Ý chiến thắng, họ sẽ tránh được Brazil ở vòng kế tiếp. Nhưng bàn thắng mở tỉ số chỉ đến với Ý vào hiệp hai của trận đấu, do công của Vieri.

Vào giữa hiệp hai, Baggio vào sân thay cho Del Piero trong tiếng cổ vũ nồng nhiệt của những người có mặt trên sân. Một vài phút trước khi trận đấu kết thúc, anh phối hợp đẹp mắt với Inzaghi rồi ghi bàn. Mọi thứ đã quá muộn với Áo dù họ được hưởng một quả phạt đền chỉ sau bàn thắng của Baggio một phút. Italia lọt vào vòng hai với tư cách đội bóng đứng đầu bảng B.
                              

Họ chỉ phải tiếp Na Uy, đội bóng xếp thứ hai sau Brazil tại bảng A. HLV Cesare Maldini bố trí đội hình với cặp tiền vệ trung tâm là Di Biagio và Moriero, trên hàng công là Vieri và Del Piero. Với đội hình đó, Baggio đành nhìn các đồng đội thi đấu từ băng ghế dự bị. Anh không ra sân một phút nào trong trận đấu mà cuối cùng Ý đã thắng 1 – 0 bằng bàn thắng của tiền đạo gốc Australi, Christian Vieri để lọt vào vòng tứ kết.

Sau chiến thắng trước Na Uy, đối thủ của Italia là Pháp - đội bóng chủ nhà và là một ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch World Cup lần này. Trong những buổi tập luyện trước trận đấu này, đội Ý đã tập sút Penalty rất nhiều. Casare Maldini tiếp tục để Vieri và Del Piero chơi trên hàng công. Nhưng thực tế là thời gian này, Del Piero không chơi tại vị trí này ở Juventus và cũng không có sự phối hợp tốt với Vieri trong hiệp thi đấu thứ nhất gặp đội Pháp. Roberto Baggio - người anh hùng của nước Ý vẫn bị “giam” trên băng ghế dự bị đã bắt đầu khởi động. Anh được tung vào sân và Ý bắt đầu có một vài tình huống kiểm soát lại thế trận.

Tuy nhiên không có đội nào ghi được bàn thắng sau 90 phút thi đấu. Ở hiệp phụ thứ nhất, Baggio có cú vô lê cận khung thành sau đường chuyền của đồng đội nhưng đường bóng đi cách khung thành chừng 20 cm chỉ đủ làm khán giả thót tim chứ chưa đủ trở thành “bàn thắng vàng” để hạ gục Pháp. Cuối cùng, như những người Italia đã từng lo sợ, Ý lại phải bước vào loạt sút luân lưu mới có thể phân định thắng thua với Pháp. Sau cú sút chính xác của Zidane, Baggio nhặt lấy quả bóng rồi từ từ tiến về phía trước khung thành Bathez. Anh như muốn xoá sạch những ký ức buồn tại Mỹ 4 năm trước đó bằng một cú sút luân lưu thành công trong trận đấu này. Và Baggio đạt được ước nguyện khi anh đem về bàn thắng đầu tiên cho Ý sau lượt sút đầu tiên. Lượt thứ hai cả hai đội cùng sút thành công. Lượt thứ 3 rồi thứ 4 cũng không có vấn đề gì. Pháp sút tung lưới Ý ở quả sút cuối cùng và lúc này mọi sức ép dồn lên đôi chân của Di Biagio - người thực hiện quả sút cuối cùng cho Ý. Anh dồn lực vào quả bóng sau một bước chạy đà nhưng… “bang”, bóng trùng xà ngang rồi bật ra. Người Ý lại thua sau loạt sút luân lưu – đó cũng là lần thứ 3 liên tiếp những quả luân lưu đã cướp đi giấc mơ World Cup của họ.
                                

Vào lúc này ở thành Rome, trên quảng trường La Mã cổ đại, không có một điệu nhạc nào vang lên để che lấp đi những âm thanh chiến thắng ồn ã của người Pháp. Sau trận đấu Baggio đã buồn bã nói rằng, anh không thích sử dụng những quả Penalty để phân định chiến thắng, anh muốn tất cả được giải quyết trong 90 hoặc 120 phút của trận đấu. Có lẽ, những quả Penalty chính là thứ ám ảnh nhất của cuộc đời “thiên thần tóc đuôi ngựa”. Bởi vì chúng, chưa một lần Baggio được nhìn thấy ánh vàng của chiếc cúp vô địch thế giới.