Sự tích Ông già Noel và cỗ xe tuần lộc

Vào thế kỷ thứ bốn tại một thành phố thuộc miền tiểu á, nằm dọc theo duyên hải Thổ Nhĩ Kỳ. Trên một ngọn đồi thơ mộng thuộc thành Patara. Một thanh niên ngồi trên tảng đá, chàng ngắm nhìn biển xanh những hàng cây chen chúc như xếp hàng mọc trên sườn đồi, rồi quay lưng lại nhìn ngôi nhà đồ sộ, xinh xắn của chàng. Nhiều lần chàng đã ngắm như vậy, nhưng sao hôm nay chàng mới chú ý đến ngôi nhà của mình, ngôi nhà đẹp và sang trọng nhất vùng.

Chàng trai trẻ này tên Nichola, chàng đang hưởng một gia tài kếch xù chàng nhớ những chiếc rương nặng đầy vàng bạc, châu báu được khóa kỹ tại kho nhà chàng. Gia tài kếch xù này là của hương hỏa cha mẹ chàng để lại, song thân chàng mới vĩnh biệt cuộc đời phù du để vào nước vĩnh cửu. Chàng liên tưởng tới người cha bác ái, rộng lượng, người mẹ hiền đức và đạo hạnh. Nước mắt tự dâng trào ra, chàng quỳ xuống cầu nguyện như khi song thân chàng còn sống đã dạy bảo. Hướng mắt lên bầu trời hoàng hôn, chàng thầm thì cầu nguyện "Lạy chúa, ngài biết con không cần đến của cải mà hiện con đang có, con chỉ ước ao phụng sự ngài. Xin ngài dạy cho con phải làm gì?" Cầu nguyện xong Nichola liền rảo bước xuống đồi.

Với lòng tin mãnh liệt vào thiên chúa, chàng tin tưởng rằng Chúa sẽ đáp lại lời chàng, cưỡi ngựa về nhà, chàng phải qua nhiều xóm nhỏ nghèo nàn dưới chân đồi và các xóm nghèo ở ngoại ô thành phố. Khi ngựa chàng đi qua một con xóm nghèo, bọn trẻ trong xóm quần áo dơ bẩn, xác xơ đồng loạt ngừng chơi nhìn chằm chặp vào chàng. Chàng nhìn chúng và nhận ra ngay là chúng ước ao được giàu có như chàng.

Về tới nhà, nhìn lên ảnh song thân chàng đột nhiên nhớ tới lời của mẹ chàng dạy "Nếu con làm một việc gì cho những kẻ bé mọn nhất trong bất cứ ai, chính là con đã làm cho ta". Đây là những lời của Chúa mà chàng hằng ghi tâm. Chàng nghĩ, ồ phải rồi, con cảm tạ Chúa, Chúa đã trả lời cho con rồi chính những người nghèo đói, những trẻ em xác xơ mà con đã gặp. Lạy chúa, con đã hiểu, Chúa muốn con giúp họ. Chàng liền ra phố chợ, vào các hàng bách hóa mua những quần áo sặc sỡ, mền gối, giày dép những thức ăn, bánh kẹo, thịt cá, trái cây và những đồ chơi đủ loại rồi chàng nhờ những người bán hàng gói từng gói để vào đầy những thùng, rổ chàng trả tiền và dặn họ giữ lại khi chàng cần sẽ đến nhận.

Đêm hôm ấy và những đêm kế tiếp, chàng đợi cho dân chúng đã tắt đèn đi ngủ, và chàng chắc các em đã ngủ say. Nichola đã dòm dẵm trong bóng đêm, đem những thùng quà tới từng nhà, chàng đặt trên những cửa sổ hoặc trên nhũng sàn nhà cùng với những nắm hạt dẻ, bánh kẹo để trong những đôi giày mới để khi các em mở ra sẽ ngạc nhiên và thích thú. Trong một thời gian dài, ngày ngày Nichola dò la các xóm nghèo và tối đến lại bí mật đem quà đến cho họ. Ít lâu sau, dân trong thành và các xóm nghèo các vùng ngoại ô đâu đâu cũng bàn tán về những món quà mà đêm đêm họ nhận được. Họ muốn biết ai là người hảo tâm giúp đỡ họ, họ bàn nhau cố tìm ra tung tích người hảo tâm này. Nichola nghe được những lời bàn tán như vậy chàng tự nghĩ, nếu chàng còn tiếp tục bí mật đem quà đến cho họ thì thế nào cũng bị bại lộ. Bên tai chàng văng vẳng có tiếng nói: "Nếu con làm ơn cho ai mà con lại nhận lời cảm ơn của họ, như vậy con đã nhận công thưởng ở đời này rồi". Sau nhiều ngày dân chúng không còn nhận được quà tặng hàng đêm, họ đã gần như quên và không còn bàn tán gì về người hảo tâm nữa.

Một hôm, Nichola ăn mặc như một người dân thường, vào một tửu quán nơi cô gái nghèo bị dụ vào đường xấu xa. Từ một bàn trong góc phòng, chàng thấy các cô gái bán trong quán đều bị chủ ép buộc làm những chuyện không tốt. Đang mãi quan sát chàng chợt thấy một người đàn ông gầy gò, tiều tụy bước vào quán đến gặp chủ quán trò chuyện hồi lâu rồi vội vàng bước ra. Khi trả tiền, chàng được chủ quán cho biết ông đó đến xin việc làm cho ba cô gái, con ông, làm việc tại quán này. Chàng ra cửa và thấy nhiều người đang chỉ chỏ ông lão, bàn tán. Chàng tiến gần lại để nghe xem họ bàn tán gì về ông lão. Chàng được biết trước đây ông lão là người khá giả, đàng hoàng nhưng không may mắn gặp phải hoạn nạn, bây giờ rất là nghèo đói. Động lòng từ tâm, chàng quyết định đêm hôm đó sẽ đến tìm cách giúp đỡ.

Trong đêm tối chàng lần mò tới nhà ông lão, thấy cửa sổ của cô con gái lớn vẫn còn mở, chàng lẹ làng quăng một túi nhỏ đựng những đồng tiền vàng vào trong phòng và rảo bước chạy khỏi ngôi nhà. Nhờ túi vàng đó, sau ít tháng cô gái lớn đã lập gia đình và rất hạnh phúc, lại nghe hai cô em vẫn chưa có gia đình vì không có tiền. Một đêm nọ chàng âm thầm, dò dẫm trong đêm khuya và tìm cách ném một túi đựng những đồng tiền vàng vào phòng cô em bé và cũng chỉ ít tháng sau, cô em bé cũng lập gia đình. Người ta bắt đầu bàn tán, họ nói giờ cô út chỉ còn chờ người hảo tâm đến giúp là sẽ lấy chồng vì cô cũng đã đến tuổi cập kê.

Từ khi người chị nhận được sự giúp đỡ của người bí mật, tối nào nàng cũng thấy cha cô ra đứng núp ở góc tường gần cửa sổ phòng nàng. Cô út thắc mắc thì được người cha trả lời. Ba muốn biết người ân nhân đã giúp gia đình mình, ba muốn cảm ơn. Một đêm trời mưa bão sấm chớp ầm ầm. Nichola lại đem một túi nhỏ đựng những đồng tiền vàng quăng vào cửa sổ của cô gái út. Vừa quay đi chàng bị một bàn tay nắm lại, chàng bị bắt quả tang, ngay lúc đó một làn chớp lóe lên người cha đã nhận ra chàng. Ông ta la lớn "Nichola thì ra anh" cùng lúc này, Nichola cũng nhận ra ông lão gầy gò là bạn của bố mình. Ông định kéo chàng vào nhà để tỏ lòng tri ân, nhưng Nichola đã giằng tay ông ra, chàng ôn tồn xin ông hứa không tiết lộ cho bất cứ ai biết việc chàng đã làm. Sau đó chàng từ giã ông và rảo bước khuất dần trong đêm tối.

Vì ước nguyện của song thân cũng như của chính chàng lớn lên. Nichola đã dâng hiến tất cả của cải để giúp đỡ cho cả vùng. Chàng dâng mình vào nhà Chúa, qua những năm tu luyện chàng đã được lãnh chức linh mục. Với lòng nhân ái bao là. Ngài, đối với những người nghèo khó, chỉ một thời gian ngắn sau đó. Ngài lại được chọn làm giám mục Myrya thuộc Lycia miền Đông Nam Tiểu Á. Người ta kể rằng, tại biển Aegean một đêm bão tố khủng khiếp, có một con tàu gần như đắm chìm, không còn hy vọng gì. Đức giám mục Nichola nghe biết, liền quỳ xuống ngữa mặt lên trời và cầu nguyện. Chúa đã nhận lời và con tàu đã thoát hiểm. Do câu chuyện này các thủy thủ thường cầu nguyện trước những cuộc hải hành xin Thánh Nichola cầm lái tàu của chúng con.

Sau đó nước Nga đã nhận ngài làm quan thày, các nước tỏ lòng tôn kính ngàu bằng những tục lệ đặc biệt như Hòa Lan, Thụy sĩ, Đức, Pháp tôn kính ngài đặc biệt cách riêng, sau khi ngài mất.

Chẳng bao lâu ngài được tôn vinh lên bực hiển thánh. Vào thế kỷ thứ 6, tại Constantinople, những thánh đường nguy nga, đồ sộ được xây dựng lên để kính thánh Nichola, cũng vào thế kỷ thứ 9, tại Đông Nam Á các thánh đường cũng được xây cất để kính nhớ Ngài. Thế kỷ thứ 11 các Thánh đường cũng được xây cất kính thánh Nichola tại Âu Châu.

Năm 1087 khi quân Thổ Nhĩ Kỳ tấn công thành Myra, một lái buôn người Ý đã âm thầm đem thánh cốt người về Bari-Apulia nước Ý. Giáo dân ở đây đã hãnh diện có hài cốt của ngài, người ta đôi khi gọi ngài là Thánh Nichola Bari. Trong giáo hội công giáo có rất nhiều vị Thánh được tôn thờ, muốn phân biệt và biết vị nào là Thánh Nichola ta thấy thánh đội mũ giám mục hay hào quang sáng chói tay phải đang ban phép lành, tay trái cầm gậy giám mục hoặc ba quả bóng nhỏ. Được biết ngày 6 tháng 12 là ngày lễ kính thánh Nichola, đêm vọng lễ các trẻ em thuộc nhiều quốc gia đặt những đôi vớ lớn hoặc những đôi giày ở ngoài cửa sổ để cho Thánh Nichola bỏ đồ chơi, kẹo bánh vào đó. Dịp này, cha mẹ các em thường nhắc các em phải ngoan ngoãn và chịu khó học hành, vâng lời người trên thì sẽ nhận được nhiều quà hay kẹo bánh. Các em cũng nhân dịp ngày lễ tỏ ra ngoan ngoãn, biết vâng lời chịu khó học để hy vọng thánh Nichola sẽ cho nhiều quà.

Tục lệ này đã được người Hòa Lan du nhập vào đất Mỹ. Thánh Nichola hay Sone Klass hay ông già Noel, hay Santa Claus được nhiều người trong mọi quốc gia biết đến. Hiện nay họ không còn treo vớ giày ra ngoài cửa sổ nhưng đã treo vỏ đỏ có viền trắng gần lò sưởi trong đêm vọng giáng sinh tức ngày 24 tháng 12 để hy vọng nhận được quà và kẹo bánh.